Scienze e TecnologiaPerché la cerniera lampo è anacronistica e non lo è allo stesso tempo?

di Samuele Graziani

La cerniera lampo è stata brevettata da Whitcomb Judson nel 1893 a Chicago, motivo per cui è anacronistica rispetto alla realizzazione degli abiti da ballo che la nostra Associazione ha adottato come standard, cioè quelli di metà secolo, mentre non lo è rispetto a Jourdelò che abbraccia l’intero secolo. Con queste poche righe l’articolo potrebbe considerarsi concluso, data la risposta alla domanda iniziale… ma la nostra caporedattrice non sarebbe sicuramente contenta.
Whitcomb Judson, un ingegnere meccanico, è comunemente riconosciuto come il padre della cerniera lampo.

Il 29 agosto 1893 brevettò un sistema chiamato chiusura di sicurezza separabile con l’intento di sostituire le stringhe utilizzate per allacciare scarpe e stivali, una versione primitiva della moderna cerniera lampo. Questo sistema aveva però un piccolo problema: non funzionava, e soprattutto non interessava a nessuno.
Nello stesso 1893 Judson presenziò per ben sei mesi all’Esposizione mondiale di Chicago. Durante tutto questo periodo riuscì a venderne solamente 20 esemplari, tutti allo stesso acquirente, il servizio postale americano, che li usò per chiudere i sacchi della posta. Non si può certo dire che in quei sei mesi l’invenzione non fu vista, dato che i partecipanti alla fiera furono nell’ordine dei 27 milioni, semplicemente non se ne sentiva il bisogno.

In realtà quella di Judson non fu la prima cerniera lampo ad essere brevettata. Elias Howe nel 1851 brevettò la prima chiusura automatica continua per abiti che di fatto può essere considerato il meccanismo precursore della chiusura di Judson, e quindi della moderna cerniera lampo. Il motivo per cui Howe non viene riconosciuto come padre della cerniera lampo, pur in realtà essendolo, è che non mise mai sul mercato la sua invenzione. Il motivo per cui non perseguì il mercato è che solamente 5 anni prima lo stesso Howe aveva inventato la macchina da cucire che aveva avuto, e continuava ad avere, un buon successo e che lo distolse da altri investimenti.

Ma torniamo alla cerniera lampo di Judson. Negli anni successivi al brevetto furono apportati diversi miglioramenti. Nonostante ciò, il meccanismo continuava ad essere poco affidabile e la Universal Fastener Company, la società che Judson fondò insieme all’imprenditore Lewis Walker, non ebbe il successo sperato. Tra i dipendenti della Universal Fastener figurava anche Gideon Sundback, ingegnere elettrico di origini svedesi, ottimo progettista, sposato con la figlia del direttore dello stabilimento. Queste ultime due caratteristiche, in particolare la seconda, lo fecero presto diventare progettista capo della società e quando nel 1911 rimase vedovo dedicò tutte le proprie energie allo sviluppo e al miglioramento del meccanismo della cerniera. Nel dicembre 1913 la cerniera lampo assunse più o meno l’aspetto che conosciamo noi oggi, nel 1917, anno in cui fu nuovamente brevettata, venne ulteriormente perfezionata e grazie alla sua praticità iniziò ad essere utilizzata dall’esercito statunitense per le uniformi di volo durante il primo conflitto mondiale.


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Whitcomb Judson

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Ottobre-Dicembre 2005 (Numero 2)

Acquerello di Loretta Bompiani, Palazzo Grassi

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