La notte di Natale del 1837 nasce, a Monaco di Baviera, Elisabetta Amalia Eugenia, quarta figlia del duca Massimiliano in Baviera e di Ludovica Guglielmina di Baviera.

La bambina, soprannominata affettuosamente Sissi dai familiari, cresce in mezzo a sette fratelli e sorelle in un ambiente appartato, lontano da qualsiasi costrizione di corte.

La sua infanzia scorre serena e spensierata; lei stessa, in età matura, ricorderà quel periodo con grande malinconia.

Adolescente, si innamora per la prima volta di uno scudiero che lavora per la famiglia. L’idillio viene interrotto, il giovane inviato in un luogo lontano. Alcuni mesi più tardi ritorna ammalato e muore quasi subito. Elisabetta ne è sconvolta ed inizia a scrivere poesie, ad imitazione del padre, confidando la tristezza ai suoi quaderni.

Nell’agosto del 1853 la duchessa Ludovica accompagna le due figlie più grandi, Elena, detta Nenè, ed Elisabetta ad Ischl, graziosa cittadina circondata da laghi e montagne, per festeggiare il compleanno dell’imperatore d’Austria Francesco Giuseppe, che ama trascorrere il periodo estivo in quella località. Vero scopo del viaggio è presentare Elena all’imperatore, nella speranza che i due si fidanzino immediatamente.